Los efectos devastadores de El Niño

Lea este artículo para comprender:

• Los efectos perjudiciales de El Niño
• Las complejas formas en que El Niño puede socavar el crecimiento e incrementar la inflación
• Cómo pueden utilizar los inversores ese conocimiento para evaluar el riesgo soberano en los mercados emergentes 

El Niño ha regresado.¹ Este patrón climático (la fase cálida de El Niño, Oscilación del Sur) se caracteriza por el calentamiento del océano Pacífico, lo que altera la atmósfera en los trópicos y genera grandes repercusiones.

Son muchas las variables que podrían verse afectadas, como, por ejemplo, la forma en que soplarán los vientos alisios, la cantidad de lluvia que caerá en el monzón indio, la posibilidad de que se pierdan las cosechas en los graneros y las zonas pesqueras, y la cantidad de hogares californianos que se verán afectados por las inundaciones.

En esta sesión de preguntas y respuestas, Rick Stathers (RS), Climate Pillar Lead, y Carmen Altenkirch (CA), Emerging Markets Sovereign Analyst, de Aviva Investors, nos explican las consecuencias y cómo se utilizan estos conocimientos para comprender el riesgo soberano.

¿Cuántas veces se ha producido el fenómeno de El Niño en los últimos años? ¿Qué aspectos hay que tener en cuenta en esta ocasión? 

RS: Se han producido episodios locales de El Niño durante siglos, pero no fue hasta la década de 1960 cuando se reconoció que el fenómeno tiene repercusiones mundiales. El análisis económico detallado es más reciente.

Las repercusiones pueden ser directas y a corto plazo en algunos países y a más largo plazo en otros, con consecuencias para el crecimiento, la inflación y la estabilidad social. Todo depende de cuándo se produzca el calentamiento del océano y de cómo afecte a la temperatura atmosférica y a las precipitaciones. En algunas zonas aumenta la temperatura y la sequía, mientras que en otras se incrementa la humedad (véase la figura 1).

Figura 1: Patrones de las precipitaciones de El Niño

Nota: Los patrones de las precipitaciones regionales y estacionales mostrados indican impactos típicos pero no garantizados.
Fuente: Instituto de Investigación Internacional para el Clima y la Sociedad (IRI) de Columbia, 2023.²

Los episodios más recientes de El Niño se produjeron durante los siguientes años: 1972-73, 1982-83, 1997-98 y 2014-16. Los costes financieros pueden ascender a billones de dólares. Por ejemplo, se calcula que el episodio de 1997-1998 redujo el PIB en unos 5,7 billones de USD durante los cinco años siguientes.³

Esta vez, las consecuencias podrían ser muy importantes, ya que el sistema oceánico almacena una gran cantidad de energía. La temperatura de la superficie del mar ya ha alcanzado máximos históricos (véase la figura 2), lo que indica que existe más energía que podría favorecer la aparición de fenómenos extremos.

La cuestión que se plantea ahora es si el evento actual de El Niño se convertirá en un fenómeno de gran intensidad, en función de su duración y de los cambios de temperatura. De ello dependerá que 2023 sea uno de los años más cálidos jamás registrados. Además, podría multiplicar los efectos meteorológicos y elevar la temperatura media mundial por encima de un marcador político internacional muy importante, a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.

Lo que ocurra en el Pacífico tendrá importantes consecuencias para millones de personas, tanto de forma directa al sufrir fenómenos extremos como en temas relacionados con la seguridad alimentaria y la inflación. Estas consideraciones son muy importantes para las aseguradoras y las gestoras de activos (véase la figura 3).

¿Cómo ha aplicado sus conocimientos al respecto para evaluar las previsiones en distintos países?

RS: Muchas de las repercusiones de El Niño afectan a los países más desfavorecidos del mundo (véase la figura 4) y de forma desproporcionada a los grupos con rentas más bajas y a las mujeres, pero la escala y la naturaleza varían. Sin embargo, no todos los efectos son negativos. Por ejemplo, Argentina tiende a registrar más precipitaciones, lo que podría beneficiar a un país sumido en la sequía. Este cambio podría poner fin a las terribles condiciones de sequía que han reducido drásticamente la producción de maíz y soja.⁵

En cambio, la India podría verse afectada negativamente por El Niño si los monzones dejan menos precipitaciones. Como más de la mitad del suelo agrícola de la India no es de regadío, este fenómeno se traduciría en una menor producción de arroz. Un estudio realizado por HSBC en 2014 sugería que, si las precipitaciones disminuían un 20 %, la inflación de los alimentos en la India podría aumentar un 2,8 %, y el índice de precios al consumo (IPC), un 1,3 %.

Un aumento inflacionario de esa magnitud podría obstaculizar la ambición del Gobierno de reducir su programa de subsidios a los alimentos para 800 millones de personas y afectar posiblemente a la estrategia de tipos de interés del banco central. Si aplicamos este razonamiento, podremos entender por qué los sectores y las empresas con una alta exposición a los ingresos rurales, incluidos los bancos y las aseguradoras indias, también podrían verse afectados.

La combinación de repercusiones es especialmente compleja en países grandes como China, que puede experimentar más lluvias e inundaciones en algunas partes y condiciones más secas en otras.

Figura 4: Repercusiones en el PIB en el quinquenio posterior al fenómeno de El Niño de 1997-1998

Fuente: Christopher Callahan y Justin Mankin, 2023.⁶

¿Es posible anticipar el impacto en los precios de las distintas materias primas?

RS: Es una tarea compleja, dado que las repercusiones locales y regionales varían. El impacto sobre la cosecha mundial de trigo, por ejemplo, siempre ha sido generalmente neutro, ya que se siembra en todo el mundo. Lo mismo pasa con el maíz: los tres mayores exportadores de maíz (Estados Unidos, Brasil y Argentina) tienden a registrar un impacto neutro o positivo de El Niño.

Por el contrario, las materias primas como el cacao, el café, el azúcar y el aceite de palma, cuya producción se concentra en los trópicos, tienden a registrar un impacto más notable en los precios. Los precios del arroz, sobre todo en Asia, también suelen subir.

En esta ocasión, se habla del peor déficit de arroz de los últimos 20 años.⁷ Las graves inundaciones han afectado a la producción de Pakistán, que se ha reducido en torno a un tercio, mientras que China, el mayor productor mundial, está sufriendo justo lo contrario; está luchando contra la sequía.

¿Cómo puede afectar este fenómeno a la inflación? 

CA: Las posibles repercusiones podrían ser significativas. El Banco Central Europeo sugirió hace poco que un aumento de la temperatura del 1 % durante El Niño podría provocar un incremento del 6 % de los precios de los alimentos en 12 meses.⁸ Bloomberg estima que El Niño podría aumentar en un 3,9 % los precios de las materias primas no energéticas y en un 3,5 % los del petróleo.⁹

Sin embargo, estos análisis no deben tomarse al pie de la letra. Si el fenómeno de El Niño coincide con otros acontecimientos, como ocurrió con la crisis financiera asiática a finales de los 90, es difícil identificar los efectos «verdaderos» de El Niño.

Está claro que el impacto en los alimentos será mayor allí donde estos representen una mayor proporción del IPC. Por ejemplo, en el Sudeste Asiático y partes de África, esa proporción es elevada.

En general, el impacto podría ser mayor que en el último gran episodio de El Niño. En aquel momento, la caída de los precios de los fertilizantes se debió a la bajada de los precios del petróleo, y el precio de los fertilizantes contribuye de forma significativa a los precios mundiales de los alimentos. Actualmente, los precios de los fertilizantes han bajado desde los máximos recientes, pero, a menos que sigan cayendo, la presión negativa sobre la inflación podría ser menor.

El segundo factor es la guerra en Ucrania. Antes del estallido del conflicto, el suministro de productos alimentarios importantes ya era escaso; ahora parece improbable que se prorrogue el acuerdo sobre cereales del mar Negro con Rusia. Este acuerdo cubría casi el 10 % de las exportaciones mundiales de maíz, el 4 % de las de trigo y el 12 % de las de girasol.

RS: Y lo que es más importante, El Niño se produce en un momento en que las temperaturas globales son elevadas. El aumento de la temperatura media ha sido especialmente rápido en los últimos veinte años, en torno al doble de la media mundial en algunas regiones.¹⁰ Este año ya se han producido olas de calor extremas en Asia, lo que podría intensificar los efectos de El Niño. Si esto ocurre, 2024 podría ser incluso más cálido que 2023.

¿Cuáles son los impactos fuera de la agricultura?

CA: El Niño puede tener repercusiones secundarias importantes en sectores como la minería. Por ejemplo, unas precipitaciones e inundaciones superiores a la media podrían afectar de forma negativa a la producción de cobre en Colombia.

Por otro lado, unas condiciones meteorológicas mucho más secas también pueden causar problemas. El bajo nivel del agua en la presa de Kariba, una de las principales fuentes de energía hidroeléctrica de Zambia y Zimbabue, ha provocado cortes de electricidad a gran escala, con importantes costes económicos y fiscales. Si a esto le sumamos el impacto de la COVID-19 y la mala gestión económica, el resultado son los recientes impagos de la deuda soberana.

Este año también estamos observando el efecto de la sequía en Panamá, que recibe alrededor del 3,5 % del comercio marítimo a través del Canal de Panamá.¹¹ La autoridad del canal ha informado de una falta de precipitaciones sin precedentes, por lo que se permite el paso a menos transportistas de mercancías.

¿Y cuáles son las consecuencias a nivel sectorial?   

RS: Los dos sectores principales que están expuestos directamente a El Niño son los servicios públicos, especialmente en Sudamérica, y los productores de alimentos, sobre todo los de aceite de palma, aunque hay muchos otros con repercusiones secundarias.

La exposición de los servicios públicos depende en gran medida de la geografía. Algunos de ellos ya están sufriendo la presión del aumento de las temperaturas, que está incrementando la demanda de electricidad y provocando apagones. Por ejemplo, ya hay graves déficits de agua en algunas partes de Sudamérica. Uruguay sufre el peor déficit de los últimos 70 años, y se calcula que el principal embalse que abastece a Montevideo está en torno al 7 % de su capacidad. Este país genera cerca del 37 % de su energía a partir de centrales hidroeléctricas, por lo que se trata de una cuestión muy importante.

No obstante, El Niño debería atraer más lluvias al sur de Sudamérica, lo que daría un pequeño respiro a Uruguay, Chile y Argentina. Por otro lado, la región septentrional de Brasil ha sido relativamente húmeda en los últimos tiempos, por lo que podría compensar los niveles más bajos de precipitaciones que están por venir.

En lo que respecta a los alimentos, tenemos en cuenta la exposición de los productores de aceite de palma, dada la limitada distribución geográfica de este cultivo. El aceite de palma se utiliza en muchos de los productos envasados de los supermercados, desde alimentos procesados como la pizza hasta los pintalabios, el champú y la pasta de dientes. La importancia de la exposición de cada empresa depende de la diversificación de los productos y del grado de integración vertical. Asimismo, prevemos volatilidad en los precios del café, el cacao y el azúcar, lo que puede repercutir en las empresas que se encuentran en la parte superior de la cadena de valor del sector alimentario. 

¿Cómo utilizan estos datos para evaluar el riesgo soberano?

CA: Hemos elaborado nuestro propio índice de vulnerabilidad a El Niño. Empezamos con el marco elaborado por el Fondo Monetario Internacional (FMI) para evaluar la exposición de los países a El Niño en 2015, que incluye factores como la proximidad al ecuador y el tamaño del país.¹² Cuanto más cerca del ecuador y más pequeño sea un país, mayor es la probabilidad de que se produzca el impacto. El FMI incluyó la parte del sector primario (actividades extractivas, incluidas la agricultura y la minería) como porcentaje del PIB, porque los países que dependen de esas actividades están más expuestos a consecuencias como sequías e inundaciones.

Si bien nuestro enfoque es similar, hemos añadido otro elemento: la capacidad de un país para hacer frente a estas situaciones, que se mide a través de los parámetros de riesgo del cambio climático de INFORM.¹³ El razonamiento es que los países con una mayor capacidad para hacer frente a la sequía, por ejemplo, por disponer de grandes presas, embalses y sistemas de riego, estarán en mejores condiciones para sobrellevar los periodos de sequía. Este aspecto será cada vez más importante en un mundo con temperaturas más altas.

A la hora de evaluar el impacto de El Niño en la agricultura, nos fijamos en la diferencia entre la producción de 2015 y 2016, el último episodio importante, y la de los cuatro años anteriores. Además de esta evaluación «empírica» imperfecta de la exposición, realizamos una evaluación cualitativa del posible impacto, basándonos en cómo se vio afectado el país en anteriores episodios de El Niño. Nuestro análisis reúne todos estos elementos (véase la figura 5).

Consideramos que El Niño puede ser un factor adverso para la desinflación y el crecimiento. Es demasiado pronto para evaluar la magnitud exacta de este fenómeno, pero dedicamos especial atención a los países que podrían salir peor parados, en particular, a aquellos cuyos fundamentos económicos ya son débiles de por sí. En los países que dependen en gran medida de la agricultura, El Niño podría reducir los ingresos de los Gobiernos, lo que afectaría a la confianza y limitaría la subida de los precios de los bonos.

Países como Sudáfrica, que sufre sequías durante los años de El Niño, podrían ver elevada su inflación y limitar la medida en que el Banco de la Reserva puede recortar los tipos de interés. Lo mismo podría ocurrir en algunas partes de América Latina. Perú, por ejemplo, depende de la hidroelectricidad, lo que podría agravar la crisis alimentaria a causa del aumento de los precios de la energía.

El Niño también es importante para Ghana y Zambia. Últimamente nos hemos mostrado más constructivos respecto a estos países, ya que prevemos que completarán la reestructuración de su deuda en los próximos meses. Esta opinión se ve matizada por nuestro conocimiento de las posibles repercusiones negativas de El Niño.

Por otro lado, algunos países como Argentina podrían registrar mejores cosechas, lo que ayudaría a aliviar la escasez de divisas. Por tanto, esta situación podría traducirse en una oportunidad de inversión.

RS: El mundo está entrando en un territorio desconocido en lo que respecta al clima. Habrá repercusiones, por lo que debemos invertir urgentemente en soluciones de adaptación a un clima más cálido. Ante el aumento de los impactos del cambio climático con cada incremento fraccionario de la temperatura media, debemos centrarnos en lo que hay que cambiar para que la sociedad se proteja frente a la peor situación.

El Informe sobre el Déficit de Adaptación de 2022 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sugiere que la financiación para la adaptación de los países en desarrollo es entre cinco y diez veces inferior a la necesaria, y que el déficit es cada vez mayor.¹⁴ Aún queda mucho por hacer.